Una brecha de energía solar

Por Amy Hoak

La casa de Habitat for Humanity a la que Amber Cox se mudó en 2020 no solo brindó una situación de vida nueva y cómoda para ella y su hijo, sino que también ayudó a mantener bajas las facturas de energía de la familia.

Esto se debe a que su dúplex en el Valle Shenandoah de Virginia tenía una ventaja: paneles solares en el techo, instalados poco después de que ella se mudara. La tecnología produce suficiente energía para reducir en gran medida su factura de electricidad y crear margen de maniobra en su presupuesto. "Cubre prácticamente lo que sería mi factura de electricidad aproximadamente las tres cuartas partes del año", dice Cox.

Incluso en invierno, cuando hace calor y la luz del sol es menos abundante, ahorra unos 40 dólares al mes. Esto, a su vez, le facilita gastar en actividades para su hijo de 9 años, como la inscripción al equipo de natación o un viaje de fin de semana al zoológico. Entre los residentes de viviendas asequibles, ella es una de las pocas afortunadas con energía solar.

Si bien el costo de los paneles solares se ha desplomado, la tecnología no ha llegado a todos por igual. Las familias de bajos ingresos, que serán las que más se beneficiarán de los ahorros, se encuentran entre las que tienen menor acceso a la energía renovable. Las barreras incluyen altos costos iniciales, dificultad para acceder a préstamos y descalificación para créditos fiscales.

Los trabajadores instalan paneles solares en el techo de una casa de Habitat for Humanity en Hillsborough, Carolina del Norte.

Cortesía de Gestión de Energía del Sur

Ahorros potenciales durante la vida útil de un sistema solar

Se necesitan plantaciones de árboles para igualar los beneficios de un tejado solar

Ingreso familiar medio de los que adoptan energía solar en EE. UU.

Los defensores de la justicia ambiental en Estados Unidos han señalado la disparidad como un ejemplo de cómo las personas de color, que a menudo soportan más contaminación en sus vecindarios, tasas más altas de asma y algunos de los mayores impactos del cambio climático, también están aisladas del cambio climático. soluciones. El grupo de derechos civiles NAACP se encuentra entre los que presionan por un mayor acceso a la energía solar en comunidades con grandes porcentajes de residentes negros o hispanos.

A través de su asociación de servicio, Rotary International y Hábitat para la Humanidad Internacional están tratando de reducir esa brecha de equidad solar, un esfuerzo que puede tener un impacto duradero en las familias y comunidades. Habitat es una organización mundial sin fines de lucro que mejora las condiciones de vida en más de 70 países, incluso eliminando obstáculos para lograr viviendas asequibles y adecuadas para las familias.

"Existe la pobreza energética", explica Liz Henke, del Club Rotario de East Chapel Hill, Carolina del Norte. "La factura de energía representa un porcentaje tan alto del ingreso disponible para las personas de bajos ingresos. Si se puede ayudar a reducir esa factura de energía, se puede ayudar a interrumpir ese ciclo de pobreza. Significa que las familias pueden permitirse el lujo de comprar zapatos, comprar alimentos de mejor calidad y todo eso vuelve a la economía".

Desde 2020, el club de Henke ha ayudado a la filial local de Habitat a recaudar más de 330.000 dólares para paneles solares. Reclutó a un estudiante en prácticas que ayudó a solicitar la donación de 100 paneles solares de Strata Clean Energy en Durham, Carolina del Norte.

Como miembro del Grupo de Trabajo sobre Energías Renovables del Grupo de Acción Rotaria de Sostenibilidad Ambiental, Henke también ayudó a producir una guía, con el apoyo de Habitat y Rotary, para asesorar a otros clubes en los EE. UU. sobre cómo hacer realidad la energía solar para los propietarios de viviendas de bajos ingresos en sus ubicaciones. . La guía ESRAG educa a los lectores sobre los conceptos básicos: la energía solar en los tejados utiliza paneles fotovoltaicos para convertir los rayos del sol en electricidad, lo que reduce el gasto de extraer energía de una empresa de servicios públicos. Y las compañías eléctricas pagan a los propietarios por la energía que no se utiliza y se devuelve a la red, lo que puede compensar aún más las facturas eléctricas mensuales. La instalación de un sistema solar de 5,4 kilovatios puede ahorrarle al propietario entre 50 y 150 dólares al mes en costos de electricidad. La guía también cubre temas prácticos que incluyen créditos y reembolsos fiscales, subvenciones, recaudación de fondos y donaciones de equipos, mano de obra y experiencia.

Casas construidas por Habitat for Humanity con paneles solares en los tejados en el condado de Orange, Carolina del Norte.

Toby salvaje

Debido a la elevada inversión inicial, los afiliados de Hábitat han tenido que navegar por un mosaico de fuentes de financiación, que tienden a cambiar y fluctuar con el tiempo, dice Beth Wade, directora de adquisición de tierras y desarrollo de proyectos de Hábitat de Cape Cod, Massachusetts. La asociación con Rotary podría ayudar, afirma. "Esta [asociación] tiene el potencial de estabilizar la financiación porque puede proporcionar un nuevo grupo y un nuevo fondo al que podemos acudir cuando no haya fondos estatales", dice Wade. "Vivimos en el Massachusetts liberal, en el Massachusetts progresista. E incluso aquí, la financiación fluye y refluye".

Ya se están llevando a cabo proyectos solares de Rotary/Hábitat en lugares como el norte del estado de Nueva York, Delaware, Minnesota, Virginia, Massachusetts, Georgia, Carolina del Norte, Ontario y Costa de Marfil, dice Henke.

"Antes, si ibas a instalar energía solar en una casa, realmente necesitabas ser un ecologista, tenías que estar dispuesto a pagar una prima por una energía que no emitiera carbono", dice John EP Morrison. , director ejecutivo de NC Clean Future, una iniciativa que promueve la energía, el aire, el agua y la preservación de la tierra limpios en Carolina del Norte. Hoy en día, una vez que el sistema está instalado, los costos de mantenimiento son mínimos y la electricidad es casi gratuita, siempre y cuando se pueda pagar el sistema por adelantado, añade.

El costo total de la energía solar residencial en tejados, incluida la instalación, cayó un 64 por ciento entre 2010 y 2022, según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, parte del Departamento de Energía. Pero muchas exenciones fiscales que ayudan a reducir los costos favorecen a quienes ganan más. Los propietarios de viviendas con ingresos más bajos a menudo no pagan suficientes impuestos para beneficiarse de los reembolsos.

Pero una ley aprobada el año pasado permite a las entidades que no pagan impuestos obtener el mismo reembolso del 30 por ciento en instalaciones solares que los contribuyentes, dice Henke, para que organizaciones como Habitat puedan dirigir los ahorros a los propietarios. Es una manera de empezar a aportar equidad a la energía solar.

"Estamos reduciendo significativamente la carga energética de estas familias. Estamos contribuyendo a la riqueza generacional de estas familias", dice Jeff Heie, director de GiveSolar, una organización sin fines de lucro que ayuda a otras organizaciones sin fines de lucro y a propietarios de viviendas con ingresos más bajos a obtener acceso a la energía solar. energía. Los propietarios de viviendas pueden ahorrar unos 25.000 dólares durante la vida útil de un sistema solar, afirma.

Heie y otros esperan que instalar energía solar en las casas de Habitat pueda tener un efecto dominó en la industria de la construcción de viviendas, ya que más desarrolladores equiparán las casas con esta tecnología. El proyecto Hábitat demuestra que si se puede hacer para los propietarios de viviendas de bajos ingresos, cualquiera puede hacerlo, afirma.

Voluntarios levantan un panel solar durante su instalación en una casa de Habitat en Harrisonburg, Virginia.

Cortesía de GiveSolar

Para aprovechar todos los beneficios de la energía solar, es mejor planificar una instalación cuando se construya la casa. Las casas deben estar orientadas para recibir luz solar directa y, en el hemisferio norte, el plano del techo debe mirar hacia el sur para una exposición máxima. También es útil construir casas con la infraestructura eléctrica adecuada. "La mayoría de las casas no tienen cables eléctricos que lleguen hasta el techo", dice Morrison. "Es mucho más fácil colocar ese cableado cuando se está construyendo la casa, en lugar de intentar modernizarlo más tarde".

La expansión de la energía solar en los tejados también es un camino importante para alcanzar los objetivos climáticos. El impacto de un sistema solar de 5,4 kilovatios en un tejado equivale a plantar 3.000 árboles o no conducir unos 500.000 kilómetros, según la guía ESRAG. "A los miembros de Rotary, por el medio ambiente, les gusta plantar árboles. Si plantamos 50 árboles un sábado por la mañana, habremos trabajado muy duro", dice Henke. "Si se colocan paneles solares, eso equivale a plantar miles de árboles que no necesitan ser cuidados, regados ni cubiertos con mantillo".

Amber Cox se siente alentada porque más personas tienen acceso a la energía solar. "Érase una vez, las únicas personas que podían permitirse la energía solar tal vez no tenían la misma necesidad que nosotros", dice Cox. "Hemos llegado muy lejos con la energía solar. Es un futuro esperanzador".

Esta historia apareció originalmente en la edición de septiembre de 2023 de la revista Rotary.

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