Los desarrolladores se preparan para activar el interruptor en el parque solar más grande de Alaska

La granja solar de Houston de 8,5 megavatios, fotografiada el martes 29 de agosto de 2023, está compuesta por 14.000 paneles solares y se encuentra en un terreno que fue quemado durante el devastador incendio Miller's Reach de 1996. Cuando el proyecto entre en funcionamiento, duplicará la producción solar en Alaska. (Loren Holmes/ADN)

HOUSTON – La granja solar más grande de Alaska pronto comenzará a recolectar energía del sol, lo que ayudará a reducir los costos de electricidad en la región de más rápido crecimiento del estado.

La nueva granja solar de Houston, que se extiende a lo largo de un terreno cubierto de maleza que en 1996 fue quemada por el costoso incendio de Miller's Reach, proporcionará suficiente energía para alimentar a unos 1.400 hogares cuando esté encendida, dicen los desarrolladores.

Casi duplicará la energía solar generada en Alaska, afirman.

Pero el proyecto de 8,5 megavatios, ubicado cerca de la Escuela Secundaria de Houston, es sólo una parte del panorama de la energía solar en el centro sur de Alaska, donde cada vez más paneles solares brotan en los tejados en medio de pronósticos sombríos de que la fuente de energía tradicional de la región, el gas natural de Cook Inlet, disminuirá. a partir de 2027.

La Granja Solar de Houston, fotografiada el martes 29 de agosto de 2023. (Loren Holmes/ADN)

Cuando la electricidad comience a fluir desde el parque solar, en algún momento de las próximas semanas, la Asociación Eléctrica de Matanuska la comprará por un poco menos que el costo del gas de Cook Inlet, dijo Jenn Miller, directora ejecutiva de Renewable IPP, el desarrollador del proyecto.

Eso significa que el parque solar probablemente generará ahorros significativos y crecientes en el futuro para la empresa de servicios públicos, especialmente si, como se espera, es necesario importar gas natural costoso del exterior, como se espera, dicen los observadores.

Miller dijo que el parque solar producirá ocho veces la electricidad que la compañía produce en su cercano proyecto solar Willow, construido hace cuatro años y anteriormente el parque solar más grande de Alaska.

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La granja de Houston no será el último proyecto solar de la empresa. Ya está planeando construir un parque solar aún más grande en la península de Kenai.

Jenn Miller, directora ejecutiva de Renewable IPP, habla en un evento de inauguración del Houston Solar Farm el martes 29 de agosto de 2023 en Houston. (Loren Holmes/ADN)

“Este es el primer paso de muchos aquí en el estado”, dijo Miller, hablando en una inauguración del parque solar de Houston el martes, celebrada bajo un cielo lluvioso.

Las amplias filas de paneles en la granja de Houston cubren un área del tamaño de 34 campos de fútbol, ​​dijo Miller. Y hay espacio para que se agreguen más paneles en el futuro, dijo.

Los paneles son más eficientes que los de la granja de Willow, dijo. Son bifaciales, por lo que absorberán la luz solar desde arriba y la nieve desde abajo.

Dijo que 30 trabajadores, junto con subcontratistas, construyeron el proyecto durante el año pasado. La planificación tomó algunos años.

La granja solar de Houston de 8,5 megavatios, fotografiada el martes 29 de agosto de 2023. (Loren Holmes/ADN)

"Creo que pensamos en la energía solar y las energías renovables como la versión ligera y esponjosa de la generación de energía", dijo a unas 100 personas el martes. “Estoy aquí para decirles que no tiene nada de ligero ni esponjoso. Tenemos más de 200.000 libras de acero, 14.400 paneles solares, más de 40 millas de cables y más de cientos de miles de tuercas y tornillos”.

Tony Izzo, director ejecutivo de la Asociación Eléctrica de Matanuska, dijo que los estudios muestran que las empresas de servicios públicos de Alaska necesitarán importar gas en los próximos años, aunque dijo que deberían ser lo más limitadas posible.

Dijo que la producción del proyecto solar será la mitad de la energía producida por uno de los 10 generadores alimentados por gas en la central eléctrica de la empresa en Eklutna.

Eso puede ayudar a estabilizar las tarifas a medida que aumentan los costos, dijo. Y ayudará a reducir la factura anual de gas de 45 millones de dólares de la empresa de servicios públicos, en unos 100.000 dólares.

Junto con la energía hidroeléctrica y otros proyectos que la empresa de servicios públicos está considerando, el parque solar de Houston puede ayudar a Matanuska Electric a acercarse a su objetivo de utilizar un 50% de energía limpia para 2050, dijo.

La empresa obtuvo el 16% de su energía a partir de energía limpia el año pasado, gracias en gran parte a las instalaciones hidroeléctricas de Bradley Lake y Eklutna, dijo Julie Estey, portavoz de la empresa.

El parque solar ayudará a la empresa a acercarse al 17%.

"Se combina eso con otras cosas que estamos haciendo y poco a poco se pueden desconectar o realizar ciclos diferentes para quemar menos", dijo Izzo, refiriéndose a los generadores a gas.

Las instalaciones solares residenciales también están ayudando a marcar una pequeña diferencia en el área de servicio de la empresa de servicios públicos y en toda Southcentral, aunque en conjunto producen un poco menos de energía que la Granja Solar de Houston.

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Esos clientes residenciales, que pueden vender su excedente de energía solar a Matanuska Electric, crecieron un 33% el año pasado, hasta llegar a más de 400 contribuyentes, según muestran los informes de servicios públicos. En el área de Anchorage, su número creció un 18%, con más de 775 contribuyentes generando ahora su propia energía solar, informó la Chugach Electric Association.

Las preocupaciones sobre el aumento de los precios del gas natural y la disminución del suministro son parte de la razón por la que Mike Chmielewski y su esposa, Lee Henrikson, ampliaron recientemente la cantidad de paneles solares en lo alto de su casa en el centro de Palmer.

Mike Chmielewski y Lee Henrikson se encuentran frente a su casa en el centro de Palmer el martes 29 de agosto de 2023. Los educadores jubilados ampliaron recientemente el número de paneles solares en su techo a 15, lo que satisface sus necesidades en el verano, incluso para su pequeño coche eléctrico. (Loren Holmes/ADN)

Los educadores jubilados quieren producir la mayor cantidad posible de electricidad con su propia electricidad, afirmó Chmielewski.

Sus 15 paneles cubren sus necesidades de energía en verano, incluso para su coche eléctrico Kia Niro.

"Eso significa que estoy conduciendo gratis", dijo.

También venden el exceso de energía a la empresa a cambio de créditos en el invierno de Alaska, donde hay escasez de sol. Han reducido su factura anual aproximadamente a la mitad, a menos de $600, dijo. Una vez pagados los nuevos costes de instalación, estima que en unos siete años, el sistema generará energía gratuita durante décadas, afirmó.

"La recuperación de la inversión es mejor que la que se puede obtener con la mayoría de las otras inversiones", afirmó.

Stephen Trimble, copropietario de Arctic Solar Ventures en Anchorage, dijo que los pronósticos de una escasez de gas en Cook Inlet están alentando a más habitantes de Alaska a inscribirse en instalaciones solares.

“La gente dice: 'Dios mío, debería pensar de dónde viene mi energía y cómo puedo controlar el costo de eso'”, dijo.

Los créditos fiscales federales que comienzan en el 30% para proyectos solares también están ayudando a impulsar las ventas, afirmó.

Muchas personas están optando por instalaciones más grandes que antes, y los proyectos normalmente se amortizan en unos 10 años, por lo que generan ganancias para los propietarios durante dos décadas o más, dijo.

Después de una caída durante la pandemia, las ventas de su empresa aumentaron drásticamente en Anchorage y en el área políticamente más conservadora de Mat-Su, dijo.

"Al estar en un estado de desarrollo de recursos, nos centramos en los beneficios económicos", dijo sobre los proyectos. "Es una buena elección financiera y obtendrás otros beneficios, te guste o no", como los beneficios ambientales, dijo.

Louisa Branchflower, que vive cerca del centro de Palmer y trabaja en una organización local sin fines de lucro, dijo que ella y su familia de cinco miembros (si contamos a un estudiante de intercambio de Bélgica) comenzaron a generar energía a partir de 20 paneles encima de su casa este verano.

Querían reducir su huella de carbono, dijo.

Paneles solares cubren el techo de la casa de Louisa Branchflower en el centro de Palmer el martes 29 de agosto de 2023. Los 20 paneles producen más de lo que usa la familia durante el verano. (Loren Holmes/ADN)

Se unió a otros hogares del área para reducir ligeramente los costos del proyecto bajo el programa Solarize dirigido por el Alaska Center. El programa facilita instalaciones grupales por parte de múltiples hogares, reduciendo los precios.

El único inconveniente fue un retraso en el envío de los paneles a Alaska, tal vez debido a la demanda, dijo Branchflower.

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El martes, incluso bajo espesas nubes, el sistema produjo más energía de la que la familia necesitaba, lo que permitió vender parte a la empresa de servicios públicos, dijo.

"Es fantástico que estemos ganando más de lo que utilizamos", dijo.

Miller dijo que hay espacio para que la energía solar crezca en Alaska. Ha puesto como ejemplo a Alemania. Recibe una cantidad de luz solar similar a la de Alaska, pero más del 10% de su energía proviene de energía solar.

Miller se negó a revelar la ubicación del próximo proyecto de la empresa en la península de Kenai. Pero dijo que los planes exigen una granja solar con aproximadamente cuatro veces la producción de energía del nuevo proyecto de Houston.

Las estimaciones muestran que cubrirá más del 10% de la demanda de electricidad en el área de servicio de la Homer Electric Association, dijo.

“Por lo tanto, será una contribución significativa”, afirmó.

En cuanto al proyecto de Houston, Miller se negó a revelar el costo.

La Granja Solar de Houston, fotografiada el martes 29 de agosto de 2023. (Loren Holmes/ADN)

Dijo que numerosos socios ayudaron a que esto sucediera. El financiamiento provino de CleanCapital, una empresa con sede en Nueva York que ha adquirido más de 200 proyectos solares en todo Estados Unidos y será propietaria del parque solar de Houston. La Autoridad de Energía de Alaska, una agencia estatal, también otorgó un préstamo de $5 millones.

Miller dijo que el proyecto de Houston puede demostrar aún más los beneficios de la energía solar en Alaska, dando lugar a nuevos parques solares que, junto con la energía eólica y otras energías limpias, pueden ayudar a abordar la inminente escasez de gas en Cook Inlet.

"Abre las puertas para que se realicen más proyectos y genera ese impulso para abordar nuestro problema de suministro de energía", dijo.