Paneles solares: ¿Deberías comprarlos? ¿Alquilarlos? ¿Aprobar?

Siempre ha sido complicado determinar si la energía solar en el techo de su hogar funcionaría, ya que involucra factores como el tamaño y la forma de su techo y la cantidad mensual que paga por la electricidad, no sólo ahora, sino durante los próximos 20 a 30 años.

Ahora, agrega una arruga más.

A partir del 15 de abril, uno de los principales incentivos para la energía solar en los tejados (las tarifas que tres de las mayores empresas de servicios públicos pagaban a los propietarios por la electricidad adicional que generaban sus paneles solares) se desplomó aproximadamente un 75%. La Comisión de Servicios Públicos de California, que ordenó el cambio, dijo que las anteriores tarifas de “medición neta” habían obligado a millones de californianos que no tenían paneles solares a subsidiar a los que sí los tenían.

(La acción de la PUC se aplicó sólo a Southern California Edison, Pacific Gas & Electric y San Diego Gas & Electric. Las empresas de servicios públicos municipales como el Departamento de Energía y Agua de Los Ángeles establecen sus propias tarifas de medición neta).

Opinión

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"El valor de la energía solar simplemente cayó en general", dijo Bernadette Del Chiaro, directora ejecutiva de la California Solar & Storage Assn. “No hay manera de endulzar esto o evitarlo. Pero la verdadera pregunta para los consumidores es si todavía hay suficiente valor en la inversión”.

No sorprende que ella argumente que hay suficiente valor, ya sea que se compren los paneles o se compre la energía a un tercero. "Con los continuos apagones y el aumento de los precios", dijo, "la esperanza es que los consumidores no abandonen totalmente la tecnología".

Las nuevas reglas significan que tomará más tiempo recuperar el dinero gastado en energía solar para tejados. Pero la economía mejora si agrega una batería de almacenamiento a su sistema, lo que le permitiría consumir menos energía de la red pública durante las costosas horas pico después de que se pone el sol.

Sin embargo, tenga cuidado: al igual que los paneles solares, las baterías no son baratas.

El gerente general Kyle Smith de Solar Optimum, un instalador solar con sede en Glendale, dijo que las nuevas reglas son “sólo un ataque total” a la energía solar en los tejados. "Hay que tener baterías ahora para que tenga sentido financiero", dijo, lo que eleva el costo inicial y probablemente retrasa el punto de equilibrio de la inversión.

Para ayudarlo a analizar todos los factores que determinarán si los paneles solares son adecuados para su hogar, The Times habló con expertos de la industria y el gobierno. Aquí están sus consejos.

Los paneles solares producen gran parte de su energía a mitad del día, cuando es posible que no estés en casa para utilizarla. La demanda de electricidad aumenta a medida que el sol desaparece del cielo, que es también el momento en que la energía suministrada por los paneles solares de los tejados se desvanece.

Por lo tanto, los paneles pasan de generar más energía de la que su hogar necesita a menos, una y otra vez. El exceso de energía se envía de regreso a la red eléctrica de su empresa de servicios públicos local a la tarifa de “medición neta”. Hasta el 15 de abril, 1 vatio de exceso de energía de sus paneles podía comprarle 1 vatio de energía de la red, lo que hacía sencillo diseñar e instalar un sistema solar en el tejado que podría acabar con la factura eléctrica de su empresa de servicios públicos.

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Y según las antiguas reglas, los propietarios de paneles vendían mucha electricidad a la red. Según los datos recopilados por la PUC, los clientes de Edison exportaron el 44% de la energía generada por sus paneles, los clientes de PG&E exportaron el 50% y los clientes de SDG&E exportaron el 64%.

Según las nuevas reglas, formalmente conocidas como Net Energy Metering 3.0, las tres empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas pagarán una tarifa mayorista por el exceso de energía generada por la energía solar en los tejados. La tarifa mayorista varía a lo largo del día y es mucho más alta temprano en la noche, cuando los paneles solares tienen poco que ofrecer. Durante las horas pico de sol, 1 vatio de exceso de energía solar comprará sólo alrededor de un sexto vatio de energía de la red.

Michael Campbell, director de programas de la Oficina de Defensores Públicos de la PUC, dijo que el antiguo sistema obligaba a las empresas de servicios públicos a pagar por el exceso de energía más de lo que valía para ellas. El resultado, dijo, fue que gran parte del costo de transmitir electricidad y mejorar la seguridad de la red recayó en personas que no tenían paneles solares.

Incluso los partidarios del cambio coinciden en que hará que la energía solar sea menos atractiva desde el punto de vista financiero. Según la industria solar, las antiguas tarifas permitieron a los compradores de paneles solares en el territorio de Edison y PG&E recuperar su inversión en cinco a seis años. Ahora, la PUC estima que el período de recuperación para los clientes de Edison será de unos nueve años.

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Podría haber sido peor para la energía solar: la PUC había propuesto imponer un “cargo de participación en la red” a los propietarios de paneles de hasta 8 dólares por kilovatio de energía generada en los tejados, pero esa propuesta fue eliminada de las reglas finales.

Además, dijo Campbell, la PUC asumió que las empresas de servicios públicos aumentarán sus tarifas un 5% anual, pero eso probablemente sea demasiado conservador; por ejemplo, señaló que Edison ha solicitado un aumento del 23% en sus tarifas base para 2025. Como resultado, dijo, una inversión en paneles debería amortizarse antes de lo proyectado por la PUC.

(El DWP otorga a sus clientes crédito por la energía que generan sus paneles vatio por vatio. Si generan más de lo que consumen del DWP en un mes, aún tendrán que pagar los cargos e impuestos mínimos de servicio de la empresa de servicios públicos. (... Pero no pagarán nada por los vatios que tomaron de la red, y recibirán un crédito calculado según la tarifa minorista que paguen, que puede compensar el costo del uso futuro de electricidad).

La energía solar se considera clave para el futuro de las energías renovables, pero la energía solar en los tejados tiene un problema evidente: genera demasiada energía cuando no es necesaria y muy poca cuando la demanda de energía está sobrecargando la red.

Para abordar ese problema, NEM 3.0 proporciona un fuerte incentivo para agregar baterías de alta capacidad a los sistemas de techo para almacenar el exceso de energía generada durante el día. Se podría pensar que una batería es algo interesante para tener durante un apagón, y de hecho lo es. Pero también es una manera de trasladar la energía solar del día a la noche. De esa manera, si usa su secadora de ropa a las 9 p. m., no tendrá que pagar los precios máximos de su servicio público. Y si tiene energía adicional, puede venderla a la red cuando los precios mayoristas sean mucho más altos y las empresas de servicios públicos realmente necesiten esa capacidad adicional.

Las baterías como la Tesla Powerwall cuestan notablemente menos que un Tesla, pero muchísimo más que un paquete de Energizer AA. Los precios de la batería comienzan alrededor de $7,500, sin contar el crédito fiscal federal del 30%. Según EnergySage, un mercado en línea de tecnología de energía limpia con sede en Boston, una plataforma de almacenamiento en el hogar completamente instalada costará entre 10.000 y 20.000 dólares.

Antes de recitar todas las otras cosas maravillosas que podría hacer con $10,000 a $20,000, considere esto: según la PUC, agregar una batería a su sistema solar en el techo aumentará sus ahorros en más de un tercio en promedio, desde aproximadamente $100 al mes. a al menos $136. Como resultado, la comisión estimó que un sistema solar más batería tardaría un poquito menos en amortizarse que un sistema solo de paneles; para los clientes de Edison, unas seis semanas menos. (Por su parte, Edison dice que el período de recuperación de la inversión para un sistema de techo con batería sería de 6,6 años, lo que Smith de Solar Optimum describió como el “mejor de los casos”).

Parte del costo de agregar una batería es el equipo adicional necesario para garantizar que su hogar pueda funcionar sólo con la energía de la batería en un apagón prolongado. Si está dispuesto a prescindir de la energía de respaldo y usar la batería solo para reducir su factura de servicios públicos, dijo Smith, puede reducir los costos de la batería en un 20% o más.

Para aliviar el shock, las empresas de servicios públicos propiedad de inversores ofrecen reembolsos para sistemas de baterías domésticos conectados a la red. Edison ofrece actualmente 15 centavos por vatio-hora de capacidad de almacenamiento, lo que, para una batería de 10 kilovatios-hora, se traduce en 1.500 dólares. (Southern California Gas ofrece 20 centavos). Para los hogares de bajos ingresos y los propietarios de viviendas en áreas con alto riesgo de incendio o múltiples apagones, el incentivo aumenta a 85 centavos, suficiente para cubrir la mayor parte del costo de una batería. Pero los reembolsos disminuyen a medida que más personas se apuntan a ellos.

Esos subsidios provinieron originalmente de los contribuyentes. El año pasado, la Legislatura estatal aprobó 270 millones de dólares en subsidios para baterías, pero la última propuesta presupuestaria del gobernador Gavin Newsom recorta esa financiación en el próximo año fiscal. En cambio, el presupuesto incluye 630 millones de dólares en subsidios para paneles solares y baterías para hogares de bajos ingresos, cuyos detalles aún se están resolviendo.

Antes de continuar, pregúntese por qué le interesan los paneles solares. Si la supervivencia del planeta es su única preocupación, no dude en pasar a la siguiente sección. Estás comprometido a utilizar energía solar; lo único que queda por decidir es cómo pagarlo.

Sin embargo, para la mayoría de las personas, el objetivo número uno es controlar el aumento de su factura de electricidad, dijo Vikram Aggarwal, fundador y director ejecutivo de EnergySage. El clima y el medio ambiente definitivamente están en la mente de la gente, dijo, pero "normalmente no influyen en la decisión de compra".

Para tener una idea aproximada de cuánto puede ahorrar al utilizar energía solar, comience mirando sus facturas de servicios públicos para ver cuánta energía ha estado usando durante el último año y cuánto ha pagado por ella. Luego, y esta es la parte con la que probablemente necesitarás ayuda, calcula cuánta electricidad podrían generar tus paneles.

La capacidad de generación de su techo es una función de la cantidad de luz solar que recibe y de cuánto espacio tiene para paneles solares, especialmente en las exposiciones sur y oeste (la primera recibe la mayor cantidad de luz solar; la segunda puede generar energía al final de la tarde, cuando las tarifas eléctricas son mas altos). Otro factor es el nivel de potencia de sus paneles, que puede oscilar entre 250 vatios y 400 vatios.

Puede intentar hacer los números usted mismo (consulte, por ejemplo, la guía de bricolaje de EnergySage) o puede invitar a algunos instaladores de energía solar a que lo visiten y le den un presupuesto. También hay muchos sitios web que pueden ayudarle a estimar la capacidad de generación de su techo, la mayoría de los cuales exigen su información de contacto para poder derivarlo a vendedores de energía solar. Uno que no es así es el Proyecto Techo Solar de Google, que ofrece una estimación de su capacidad de generación de energía y sus ahorros potenciales.

Tenga en cuenta que los paneles suelen tener 65 pulgadas de largo y 39 pulgadas de ancho, y no puede instalarlos sobre protuberancias (por ejemplo, la ventilación de un ventilador). La luz solar directa funciona mejor, por lo que si su techo está sombreado por árboles o edificios altos, no obtendrá tanta energía de sus paneles.

Aggarwal dijo que los propietarios normalmente tienen suficiente espacio en el techo para satisfacer entre el 60% y el 80% de sus necesidades de electricidad con paneles solares, y ese es un porcentaje lo suficientemente alto como para cerrar el trato. De hecho, según los cálculos de EnergySage, puede ahorrar la misma cantidad en 20 años con un sistema que satisfaga el 60 % de sus necesidades energéticas que con uno más grande y costoso que satisfaga el 100 %. Sin embargo, cuando la proporción desciende al rango del 30%, es cuando la gente comienza a resistirse, dijo Aggarwal.

Otra cosa a considerar es si su techo puede durar tanto como un nuevo conjunto de paneles solares, porque si tiene que reemplazar el techo después de instalar los paneles, deberá quitarlos y reinstalarlos, un proceso que cuesta varios miles de dólares, informa el sitio web RoofGnome. La vida útil del techo depende del tipo de tejas utilizadas; la mayoría de los tipos duran de 15 a 30 años. La vida útil estimada de un panel solar es de 30 a 35 años, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.

Si desea utilizar energía solar total, también deberá considerar cómo cambiará su uso de electricidad en los próximos años. ¿Planeas cambiar tu auto por uno eléctrico? ¿Pasar de la calefacción de gas a la eléctrica? ¿Agregar una piscina o un jacuzzi? Cualquiera de estos movimientos requerirá más paneles en su techo; Para ver cómo calcular la necesidad de energía de un vehículo eléctrico, consulte la guía en Solar.com.

La cantidad promedio de electricidad utilizada por los hogares de California oscila entre 500 y 600 kilovatios-hora por mes. Según EnergySage, se podría generar esa cantidad de electricidad con un sistema solar de techo de 5 kilovatios, lo que costaría alrededor de 15.000 dólares en California. Con el crédito fiscal federal del 30%, el costo se reduce a aproximadamente $11,000. Pero si agrega una batería, sus costos podrían duplicarse, según EnergySage.

Los propietarios de viviendas de bajos ingresos en vecindarios elegibles pueden solicitar ayuda para comprar paneles solares al programa Comunidades desfavorecidas: viviendas solares unifamiliares asequibles, si aún hay fondos disponibles. Incentivos financieros de hasta $3,000 por kilovatio, que pueden ser suficientes para cubrir el costo de los paneles solares, están disponibles para los clientes de Edison, PG&E y SDG&E en las 25 comunidades más desfavorecidas del estado.

Si no es elegible para los subsidios, tendrá que elegir si posee un sistema en el techo o deja que un tercero coloque uno en su techo para generar energía para usted. La energía solar comunitaria, en la que los paneles se colocan en otra propiedad y luego se comparten, es otra posibilidad, pero está en su infancia.

Compra los paneles tú mismo. Los asesores financieros coinciden en que es mejor ser dueño de los paneles de su techo, si puede permitírselo. Los agentes inmobiliarios añaden que es mucho más fácil vender la casa si los paneles solares ya están pagados, en lugar de alquilarlos. Y múltiples estudios y encuestas han encontrado que los paneles solares aumentan el valor de su hogar, aunque aún está en debate cuánto.

May Lam Kunka, agente de bienes raíces de Compass en Pasadena, dijo que la energía solar en los tejados es “un buen elemento de la lista de verificación” para los compradores de viviendas, “pero no creo que tenga tanto peso. Principalmente buscan ubicación, diseño, tamaño y condición. ... Solar, es sólo una ventaja adicional”.

El crédito fiscal del 30% del gobierno federal no es igualado por el estado. En cambio, California ofrece exenciones de impuestos a la propiedad para los sistemas solares, dijo Neela Hummel, planificadora financiera certificada en Santa Mónica: El valor del sistema solar en el tejado que instale se excluirá de su evaluación del impuesto a la propiedad. Entonces, incluso si gasta $20,000 o más en energía solar, su casa no será revaluada, ni los $20,000 se agregarán al valor de su casa a efectos fiscales.

Sin embargo, a menos que tenga tanto efectivo de sobra, tendrá que pedir dinero prestado, lo cual es más costoso ahora que las tasas de interés son relativamente altas. Hummel dijo que una línea de crédito sobre el valor de la vivienda es probablemente la mejor opción, porque la tasa de interés podría bajar durante el transcurso del proyecto si la inflación disminuye. Sin embargo, necesitaría tener suficiente valor líquido en su casa para respaldar su endeudamiento.

De lo contrario, una opción es un préstamo “solar”, un tipo de préstamo personal para mejoras en el hogar cuya tasa de interés está vinculada a su calificación crediticia. Por ejemplo, SoFi ofrece uno con tasas de interés que van desde aproximadamente el 9% hasta casi el 26%, que es más alto de lo que podría pagar con el saldo de su tarjeta de crédito. Pero si sigue este camino, asegúrese de obtener más de una cotización y analice detenidamente los detalles financieros, dijo Timothy Mulroy, asesor de gestión patrimonial de Northwestern Mutual. Por ejemplo, dijo, un préstamo solar podría mostrar una tasa de interés del 4%, pero es posible que no te des cuenta de que se agregaron tarifas elevadas al precio de compra para reducir la tasa.

Una cosa que se puede hacer con un préstamo solar, dijo Hummel, es dividirlo en partes: una del tamaño que coincida con el monto del crédito fiscal que recibirá y la otra para cubrir el resto del costo. De esa manera, podrás liquidar la primera parte tan pronto como recibas tu reembolso de impuestos.

Una tercera opción es el financiamiento de energía limpia con evaluación de propiedad, que usted paga mediante evaluaciones en su factura de impuestos a la propiedad. Aunque tiende a ofrecer tasas de interés bajas y períodos de pago largos, el programa ha generado tantas quejas de los propietarios que el condado de Los Ángeles ya no lo ofrece. (Todavía está disponible en el condado a través de muchos otros patrocinadores). Otro punto de precaución de los reguladores estatales: un préstamo PACE está vinculado a su propiedad, no a usted, lo que puede hacer que su casa sea más difícil de vender.

Comprando sólo el poder. Hay dos formas relativamente comunes de sustituir la electricidad de la empresa de servicios públicos local por energía solar en los tejados sin tener que comprar paneles: acuerdos de arrendamiento y acuerdos de compra de energía solar. En ambos casos, se instalarán paneles solares en su techo, pero serán propiedad de una empresa de energía solar y su mantenimiento estará a cargo de ella.

Entonces, en lugar de un gran costo inicial, enfrentará un compromiso a largo plazo de pagar por una energía que es más barata que la que suministra su empresa de servicios públicos, suponiendo que las tarifas de los servicios públicos sigan aumentando. Es un problema si no lo hacen, porque los acuerdos de arrendamiento y de compra generalmente aumentan las tarifas que usted paga cada año en unos pocos puntos porcentuales.

Los arrendamientos suelen tener una duración de 20 a 25 años. Después, es posible que tengas la opción de comprar los paneles con descuento (aunque se acercarán al final de su vida útil). De lo contrario, se van. Mientras estén en su techo, pagará una tarifa mensual para utilizar la energía que generen.

En un acuerdo de compra de energía, podrá comprar energía con un descuento durante 20 a 25 años, pagando solo por lo que utilice. Cuanta más energía compre a través del PPA en lugar de a través de su servicio público, mayores serán los ahorros.

Las nuevas reglas de la PUC han arruinado estos acuerdos al pagar sustancialmente menos por el exceso de energía que generan los paneles durante las horas de mayor luz del día. Por eso, las empresas están animando a los clientes a añadir baterías a sus sistemas, dijo Aggarwal de EnergySage, para poder venderlas a la red más tarde ese mismo día, cuando las tarifas sean más altas.

Por ejemplo, la principal oferta de Sunrun en California ahora es un PPA que incluye una batería, no para energía de respaldo, sino para almacenar energía para venderla más tarde ese mismo día, dijo Paul Dickson, director de ingresos de la compañía. El costo de la batería significa que los clientes de Sunrun no obtienen un descuento tan grande en su electricidad como antes, dijo, pero la mayoría de los clientes de energía solar en California aún pueden ahorrar entre un 10% y un 30% o más.

Mulroy dijo que los contratos de arrendamiento y compra pueden ser el camino a seguir para las personas que no pueden pagar en efectivo por un sistema de techo y tienen un puntaje crediticio bajo, lo que aumentaría sus costos de endeudamiento. Dichos acuerdos también podrían tener sentido para personas que no deben impuestos federales y, por lo tanto, no podrían aprovechar el gran crédito fiscal federal, dijo.

Una advertencia importante para los contratos de arrendamiento y compra: si tiene que mudarse o simplemente quiere salir del trato, enfrentará una considerable tarifa por cancelación anticipada. Y probablemente no debería contar con posibles compradores de vivienda para rescatarlo de su contrato.

"En general, los compradores de viviendas se muestran reacios a hacerse cargo de los arrendamientos, por lo que nuevamente se produce otra huelga contra los arrendamientos", dijo Hummel. "Si vas a vender tu casa dentro de tres años, tal vez ahora no sea el momento de invertir en energía solar".

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Qué: Los reporteros del Times Rosanna Xia y Sammy Roth discutirán “Nuestro desafío del cambio climático” durante una conversación transmitida en vivo. La editora de la ciudad, Maria L. LaGanga, modera. Cuándo: 19 de septiembre a las 6 p. m., hora del Pacífico. Dónde: este evento gratuito se transmitirá en vivo. Regístrate en Eventbrite para ver enlaces y compartir tus preguntas y comentarios.