La muerte de Tokita acaba con el sueño de regresar a su hogar

La última orca residente del sur que quedaba, capturada en el Mar de Salish durante las capturas a finales de los años 1960 y principios de los 1970, murió repentinamente el viernes 18 de agosto en la pequeña piscina en la que había pasado los últimos 53 años.

Lolita, también conocida como Tokitae, también conocida como Sk'aliCh'elh-tenaut, sobrevivió a más de 50 SRKW tomadas hace décadas en aguas del noroeste del Pacífico, en una pequeña piscina en el Miami Seaquarium en Florida.

En un comunicado emitido el viernes por Friends of Toki, una organización sin fines de lucro que trabaja en estrecha colaboración con el Miami Seaquarium para devolver Tokitae al noroeste del Pacífico, “Durante los últimos dos días, Toki comenzó a mostrar serios signos de malestar, que su Miami Seaquarium lleno y El equipo médico de los amigos de Toki comenzó a tratarlo de forma inmediata y agresiva. A pesar de recibir la mejor atención médica posible, falleció el viernes por la tarde debido a lo que se cree que es una afección renal”.

“Toki fue una inspiración para todos los que tuvieron la fortuna de escuchar su historia y especialmente para la nación Lummi que consideraba su familia. Aquellos de nosotros que hemos tenido el honor y el privilegio de pasar tiempo con ella recordaremos para siempre su hermoso espíritu”, continúa el comunicado.

La muerte de Tokitae fue un shock que se escuchó en todo el mundo.

Sobre todo si se tiene en cuenta que esta ballena estuvo a punto de regresar a casa, retirándose después de 53 años en el mundo del espectáculo.

Después de décadas de vivir en una pequeña piscina en el calor de Miami, Tokitae se estaba preparando activamente para el transporte, incluidos ejercicios de entrenamiento para familiarizarse con el cabestrillo en el que la levantarían cuando llegara ese fatídico día.

En los últimos años se habían alineado una serie de factores críticos para hacer realidad su regreso al Mar de Salish. Tanto es así, que había motivos genuinos para tener esperanza y optimismo de que, de hecho, experimentaría las frías aguas del mar interior de Salish por primera vez en más de cinco décadas.

En una entrevista justo antes de la muerte de Tokitae, Charles Vinick habló de los cambios sin precedentes que habían llevado al esfuerzo de traer a Tokitae a casa. "En primer lugar, la compra del Miami Seaquarium por parte de Dolphin Company y los informes del USDA realmente galvanizaron el esfuerzo que nos llevó a donde estamos hoy", dice Vinick. Vinick es director ejecutivo del Proyecto Santuario de Ballenas y cofundador de Friends of Toki, una corporación sin fines de lucro que se dedicó a apoyar los esfuerzos para ayudar a mejorar la salud y las condiciones de vida de Sk'aliCh'elh-tenaut.

“Creo que lo más significativo”, dice Vinick sobre la reciente oleada de apoyo que se había estado generando hacia Sk'aliCh'elh-tenaut, fue “la Nación Lummi y particularmente el Mar Sagrado, la Conservación de las Tierras Sagradas y Raynell Morris, Ellie Kinley y Julie Trimingham, como organización sin fines de lucro que realmente estuvo a lo largo de 2019 liderando la carga, por así decirlo, para traer a Toki a casa”.

“Por esa misma época, Lummi en general comenzó a planificar y luego a realizar el viaje tótem por todo el país, y específicamente de regreso a Miami”, dice Vinick. "Así que hubo un esfuerzo indígena para traer a Toki a casa en el que a nosotros en el proyecto Santuario de Ballenas se nos pidió que ayudáramos, y estamos encantados de hacerlo".

En ese momento Vinick y otros comenzaron a desarrollar el inicio de un plan operativo para que esto fuera liderado y llevado a cabo por las tribus indígenas, y particularmente por Lummi. “Así que trabajamos con ellos en ese sentido. Ciertamente ayudamos a buscar sitios, modificamos los planes que ya teníamos para trasladar cetáceos para el proyecto del Santuario de Ballenas y adaptamos esto directamente al trabajo de Toki. Y eso llevó a nuestro compromiso con ellos frecuente y regularmente durante ese período”.

Según Vinick, fue solo cuando comenzaron a escuchar dos cosas simultáneamente hacia fines de 2021 que realmente impulsó el esfuerzo que los ha llevado a donde están hoy. Uno, que el parque iba a ser vendido a una entidad aún desconocida, y segundo, los informes del USDA sobre el mal estado de salud que padecía Toki.

A medida que se corrió la voz entre la comunidad de ballenas de que el Miami Seaquarium iba a ser vendido a Dolphin Company (su oficina corporativa está ubicada en Cancún, México), Vinick y otros comenzaron oficialmente a hacer esfuerzos concertados para contactar al nuevo propietario y al director ejecutivo de la compañía. Eduardo Albor.

A diferencia de los esfuerzos anteriores para comunicarse con los antiguos propietarios del Miami Seaquarium, que fueron totalmente infructuosos, ignorados y obstinadamente descartados, el esfuerzo por comunicarse con The Dolphin Company tuvo éxito desde el principio. Un representante de la empresa respondió a las consultas de Vinick y otros, acordando reunirse una vez que se vendiera el parque y ellos fueran los nuevos propietarios.

Según Vinick, “Estarían dispuestos a reunirse con nosotros y hablarnos sobre nuestros intereses. Y nuestro interés en ese momento era realmente traer veterinarios independientes para evaluar la salud de Toki, por todo lo que habíamos escuchado, pero sobre lo que no teníamos datos reales. Y el público todavía estaba en la oscuridad”.

“En pocas palabras, en marzo de 2022 llegó el anuncio de que The Dolphin Company había comprado Miami Seaquarium y que se hacían cargo. Varios de nosotros, incluidos Reynell, Ellie y yo, estábamos en Florida en ese momento para estar allí”.

Ingresa otro actor clave en el esfuerzo por ayudar a Sk'aliCh'elh-tenaut. Pritam Singh, un rico benefactor del sur de Florida que, según Vinick, conocía al productor ejecutivo de la película y tenía un gran interés en ayudar a mejorar las condiciones de Sk'aliCh'elh-tenaut en el parque.

“Pritham se acercó nuevamente a Eduardo Albor”, dice Vinick, “para preguntarle si podían discutir la situación de Toki. Eduardo le respondió y quedaron en reunirse”. La reunión resultó en un acuerdo para permitir que un veterinario independiente visitara y evaluara la salud y el bienestar de Toki de forma regular, lo cual se realizó mensualmente a partir de entonces.

Las conversaciones posteriores a esa colaboración inicial fueron únicas, dice Vinick. “El tema de la colaboración es lo que creo que es único para aquellos de nosotros que apoyamos a Toki en todos los sentidos, trabajando mano a mano con los propietarios de un parque marino, en este caso, los propietarios del Miami Seaquarium, para trabajar juntos hacia la mayor calidad de vida para ella, y el objetivo de trasladarla de regreso a las aguas del Mar Salish.

Esta colaboración única durante el año siguiente conduciría a generar mayor confianza y respeto entre todos los involucrados. Las relaciones históricamente frías del pasado comenzaron a mejorarse entre los entrenadores y veterinarios del parque y los veterinarios y entrenadores independientes que comenzaron a ingresar al parque para trabajar con Sk'aliCh'elh-tenaut.

Una donación posterior de un millón de dólares por parte de Pritam Singh no sólo solidificaría esa colaboración sino que también conduciría a una serie de mejoras importantes en el medio ambiente de Sk'aliCh'elh-tenaut.

“Cuando Pritam Singh aportó personalmente un millón de dólares para ayudar a reconstruir la infraestructura del parque”, dice Vinick, “construimos nuevos filtros para su sistema de filtración de agua y un nuevo sistema de ozono que reemplazó el sistema de cloro. Así que su sistema de soporte vital, como lo llamamos nosotros, y todos sus sistemas de agua para su entorno estarían tan actualizados como fuera posible”.

"Los nuevos sistemas de agua permiten al personal y a los veterinarios controlar la temperatura, ajustar el pH, mantener la salinidad y todas las características necesarias para operar un sistema de agua de alta calidad", agrega Vinick, "a pesar de que es un sistema antiguo".

Otra condición tras la venta del parque fue un acuerdo entre el parque y el gobierno para no exhibir más Sk'aliCh'elh-tenaut al público.

Para adquirir una licencia para operar el resto del parque, la licencia del Departamento de Agricultura, Servicios de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal, no incluye el tanque que contiene a Sk'aliCh'elh-tenaut y un delfín de costado blanco del Pacífico que se encuentra con ella.

Las restricciones actuales se deben a las condiciones de la piscina de ballenas y especialmente a la superestructura del estadio circundante, que se considera que no cumple con los requisitos del código actual para el condado de Miami-Dade, que alquila el terreno al parque. Según Vinick, debido a estas restricciones, había límites sobre quién podía visitar y cuántas personas podían estar en el estadio de las ballenas al mismo tiempo.

Tras haberse logrado avances significativos para mejorar la salud y los 'sistemas de soporte vital' de Sk'aliCh'elh-tenaut, la tarea por delante apenas comenzaba a cambiar y centrarse en Toki y su propuesta de trasladarse al Mar de Salish, cuando falleció repentinamente el viernes.

Después de su muerte, el cuerpo de Tokitae fue retirado el viernes por la noche de la piscina mediante el mismo cabestrillo que estaba entrenando para usar en su regreso a las aguas de su hogar. Según los informes, su cuerpo fue cargado en un camión lleno de hielo y llevado a la Universidad de Georgia, que cuenta con las instalaciones necesarias para realizar una necropsia a la famosa orca. Al cierre de esta edición los resultados de la necropsia no se habían publicado, ya que pueden pasar varios días o más para determinar la causa de la muerte de una ballena.

Actualmente, la Nación Lummi y otros están realizando esfuerzos para traer el cuerpo de Tokitae de regreso al noroeste del Pacífico para un entierro adecuado o alguna otra forma de celebrar su vida.

Nota del editor: Kelley Balcomb-Bartok es hijo de Ken Balcomb y sobrino de Howard Garrett, dos participantes clave en esta historia y en los esfuerzos para devolver la ballena en este informe al noroeste del Pacífico, y también participó en los esfuerzos para liberarla durante la Década de 1990.